El origen de este museo comienza con el amor por el arte que tuvieron los distintos reyes de España durante muchos siglos. De hecho, son muchas las colecciones que reflejan los gustos personales de las dinastías que gobernaron este país, así como las enemistades y alianzas políticas de la época.
Ninguna colección supera a la del Prado en lo que se refiere a la representación de artistas como Goya, con 152 pinturas, Velázquez, con 48, Ribera, con 51, El Greco, con 36 más dos esculturas, y Murillo, con 55 y algunos dibujos.
Con casi 5 000 piezas, es una de las colecciones más completas de todo el museo. Cronológicamente abarca desde el siglo XII, con diversos murales románicos, hasta principios del siglo XX.
Más de 1 000 obras tiene la colección de la pintura de Italia, siendo uno de los mayores atractivos del museo del Prado, con una mención especial a la veneciana del siglo XVI, que constituye la colección más importante de la misma fuera de su país.
Este museo es famoso por contar con la concentración más grande de obras de arte por metro cuadrado, obras que tuvieron que ser trasladadas a Valencia durante la Guerra Civil y posteriormente a Ginebra, para volver a Madrid rápidamente al estallar la Segunda Guerra Mundial.
El museo abre al público de lunes a sábado en horario de 10 de la mañana hasta las 20 horas y los domingos y festivos, desde las diez hasta las 19 horas. Es posible acceder gratuitamente de lunes a sábado desde las 18 horas hasta las 20 y los domingos y festivos desde las 17 hasta las 19 horas.
Desde la calle Felipe IV se puede acceder al museo a través de la puerta de los Jerónimos o la de Goya, para los visitantes y grupos con entrada general. En la plaza de Murillo se encuentra el acceso del mismo nombre, especial para grupos educativos que tengan entrada reducida.
Con acceso a más de 5 000 volúmenes para consultar, este espacio abre de lunes a jueves desde las nueve de la mañana hasta las 13 de la tarde y los viernes hasta las 14.30. Por las tardes el horario es de lunes a miércoles desde las 15 horas hasta las 16.